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La Chute de Cadia: 2e Partie – Extrait

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SEPT

— Quel jour radieux que celui-ci, mes enfants, psalmodia le diacre Vowtt. Un jour de gloire ! Humez le parfum de fycélène et de fumée dans l’air du cloître. Sentez sous vos pieds la chatouille des décombres ! Mes ouailles, ce jour est celui de l’expiation. Le saint Ordre de Notre-Dame des Martyrs vous appelle à la guerre : c’est dans le sang de l’Archi-Ennemi que vous rédimerez vos péchés.

Geneviève bénit les chérubins qui vrombissaient au-dessus de sa tête : l’odeur fortement épicée de leurs encensoirs masquait la puanteur du diacre.

— Peuvent-ils accélérer ? Il est primordial de faire vite.

Le diacre Vowtt plongea son goupillon à tête d’argent dans un seau, puis l’en ressortit et l’agita d’avant en arrière afin d’asperger ses ouailles d’eau bénite.

— Patience, ma Sœur, patience. Sa vengeance approche à grands pas, mais les damnés ne peuvent se hâter. Mieux vaut les positionner avec soin avant de libérer leur zèle. Ils sauront faire vite, une fois relâchés.

Le diacre sourit à Geneviève et découvrit une rangée de dents noires. Ses robes, autrefois blanches, étaient jaunies par la sueur imbibée dans le tissu au fil des décennies, et une paire de lunettes protectrices lui masquait les yeux. Vowtt passait sa vie dans l’obscurité, et même la lumière blafarde d’une Cadia en proie à la guerre lui était difficile à supporter.

Pourtant, le diacre n’était rien en comparaison de ses charges.

Les silhouettes approchaient tant bien que mal, vêtues de haillons et de linceuls, leurs mouvements maladroits et incertains. Quelques-unes – les plus fraîches, celles dont les câbles injecteurs et les perfusions de stimulants étaient encore cerclés de tissus cicatriciels rosés – marchaient en se tenant presque droit. Les plus anciennes claudiquaient et se traînaient, leur chair nécrosée par l’humidité des cryptes. Des renflements infectés criblaient leurs muscles, et des moisissures noirâtres colonisaient par endroits leur peau lie-de-vin. Leur mâchoire pendante écumait de bave pâteuse, et l’une d’elles se mit à claquer des dents jusqu’à déchausser celles que ses gencives rétractées n’avaient plus la force de retenir.

— Sentez venir le chaud zéphyr, mes ouailles. Humez le remuement de l’air ! Ce sont les vents de la guerre, l’haleine d’une cité en flammes !

Geneviève comprit que le diacre décrivait à son cheptel ce que leur coiffe les empêchait de ressentir. Le visage des damnés était couvert d’un linge d’où dardaient deux lentilles optiques éteintes, aussi noires et inertes que les verres protecteurs des lunettes de Vowtt ; et tous portaient une sorte de casque ou de cervelière directement rivetée dans leur crâne lobotomisé : le heaume pacificateur qui les maintiendrait dociles jusqu’au moment voulu.

Geneviève se répéta qu’ils méritaient leur sort. Hérétiques, traîtres, déserteurs, ils étaient tout ce que Cadia recelait de pire.

Leurs bras se terminaient en implants subdermiques d’où pendait une panoplie d’armes cruelles : électro-fouets, arco-fléaux ou scies circulaires. Leur pas traînant retentit dans le cloître, accompagné des lourds claquements et du chuintement de pistons des Machines de Pénitence derrière eux.

Si les arco-flagellants étaient d’abominables fusions de chair et de métal, les hérétiques greffés aux Machines de Pénitence étaient encore plus odieux à contempler. Les condamnés, suspendus dans une gangue de câbles au centre d’un engin de torture ambulant, étaient pleinement exposés aux tirs ennemis. Les premiers à s’avancer étaient équipés de longs bras ballants terminés en lames rotatives ou en fléaux hérissés de pointes, et chaque arme de mêlée était secondée d’un lance-flammes lourd. Plus loin à l’arrière se trouvaient un autre modèle de marcheurs pénitentiels, les Mortificatrices, dont les pilotes avaient, contre leur gré, été enfermés dans un sarcophage qui présentait au moins l’avantage de disposer de systèmes de visée liés aux bolters lourds des engins.

Six cents arco-flagellants et près de cinquante Machines de Pénitence.

L’ensemble exhalait une odeur de honte et de mort.

Une arco-flagellante, au dos plus droit que les autres, croisa le regard de Geneviève. Il s’agissait d’une femme aux membres solides et à la stature fière, dont la démarche digne démentait son avilissante condition. Un linceul la recouvrait entièrement, et les vents cinglants déclenchés par l’incendie faisant rage dans les domaines extérieurs du sanctuaire lui plaquaient le linge au corps.

La noble flagellante fit un pas de plus, son linceul s’écarta pour révéler une jambe nue, et Geneviève vit sur sa peau les implants cutanés destinés à recevoir une armure énergétique, ainsi qu’une rangée de tatouages en fleur de lys.

Geneviève, au prétexte de poser une question, détourna le regard.

— Comment je fais, maintenant ?

Vowtt se lécha la lèvre et accepta le coffret de bronze que lui apportait une cohorte de servitors. Le diacre déposa un baiser sur le verrou, puis le fit pivoter et souleva le couvercle, révélant un tableau de bord constellé de voyants lumineux colorés. Deux serrures se trouvaient sur la console, ainsi qu’une demi-sphère percée de trous : un microvox, comprit Geneviève après quelques secondes.

— Tournez les clés, prononcez le mot, et ils s’activeront, dit Vowtt avec révérence. Leur unité neuronale les plongera dans une frénésie meurtrière et les enverra droit sur l’ennemi le plus proche. Peut-être se battront-ils entre eux. Mais…

Le diacre indiqua, dans le coffret, près de la console de commande, un petit disque frappé du sceau de l’Adeptus Ministorum.

— Enfilez ce médaillon, reprit-il, et il agira comme un phare. Où que vous irez, ils vous suivront.

Geneviève prit le médaillon, se le passa au cou, puis décrocha les deux clés à sa ceinture et les inséra dans les serrures du tableau de bord.

— Le moment est historique, entonna Vowtt. Par deux fois seulement, l’Ermitage a déployé ses protégés sur Cadia. La première…

— Finissons-en, dit Geneviève en tournant les deux clés.

Une décharge électrique dans ses doigts la fit sursauter. Elle ôta ses mains, et vit des étincelles danser entre ses gants et les clés. On entendit un léger vrombissement. Les électro-fouets des flagellants se mirent à crépiter et grincer comme des câbles électriques sectionnés. Un gémissement émana de plusieurs gorges cadavériques, et un halo bleu ondoya quelques instants au-dessus de la masse de têtes encapuchonnées.

Le diacre Vowtt éclata de rire et leva les deux bras face à la horde, sa face cireuse illuminée par la décharge coronale bleutée.

— Prononcez le mot-clé ! s’exclama-t-il. Offrez-leur l’apaisement par la violence !

Geneviève se tourna vers ses Séraphines ou, plutôt, ce qu’il en restait. Elles n’étaient plus que dix-huit, et pas une ne survivrait à cette charge.

— Préparez-vous au vol. Vous connaissez le cap et la formation. Supérieure Navarette ?

— Oui, Chanoinesse.

— Brandissez haut la bannière.

Sur ce, Geneviève appela par vox le corps de garde, et ordonna :

— Ouvrez les portes.

La herse commença lentement à se relever. Geneviève le vit, se retourna vers le tableau de commande, pressa le bouton portant la mention “INITIER”, et lança l’ordre :

— Eviscerare !

Six cent cinquante paires de lentilles augmentiques s’illuminèrent d’une lueur écarlate, et une clameur infernale emplit l’Ermitage de la Fosse.

— Pourquoi n’est-ce toujours pas assez ? rugit Urkanthos sur le techmancien. Comment se fait-il que nous n’y soyons pas encore ? Nous avons offert des crânes aux machines-démons, avons rempli leurs réservoirs, égorgé nos propres cultistes sur leurs autels, et elles persistent à se mouvoir si lentement ?

Deux titanesques engins de guerre, devant Urkanthos, se dirigeaient vers le Sanctuaire de Saint Morrican. Les énormes réservoirs montés sur leur châssis arrière bouillonnaient d’une joie démoniaque chaque fois que les Buveurs de Sang de huitième rang enchaînés à l’intérieur tiraient une nouvelle salve sur les murailles du sanctuaire.

Ils avaient percé le rempart extérieur au matin, et les deux engins du warp s’étaient frayé un chemin parmi les cloîtres et les chapelles mineures, aplatissant tout sous leurs chenilles. Ils n’avaient cessé de bombarder la cité sainte en continuant d’avancer, et les murs abattus leur servaient de rampes d’accès pour poursuivre en direction du mur intérieur du sanctuaire.

— Leur progression est remarquable, répondit Lotharn, le techmancien. Nous serons à l’intérieur d’ici cette nuit.

Le techmancien était irrité, et ses mécadendrites, en conséquence, semblaient se chamailler et tenter de se mordre dans son dos.

— Leur progression, grogna Urkanthos.

L’intonation démoniaque revenait dans sa voix, et Lotharn tourna vivement la tête.

— Je ne veux pas de progression, je veux faire de ce sanctuaire un champ de massacre. Ils se cachent. Ils tirent depuis leurs abris, lancent des embuscades, et démolissent des bâtiments pour nous entraver. Ils nous provoquent.

— Les Seigneurs des Crânes exterminent…

— Pas assez ! Pas…

— Urkanthos.

Urkanthos le Demi-Prince se tut immédiatement, et fit volte-face.

Une colonne de flammes violettes dansait derrière lui. Une manifestation du warp qui déclencha une profonde morsure de ses Clous du Boucher dès qu’il posa les yeux sur elle – quoique les implants, désormais, n’agissaient plus que sur la moitié de son crâne encore faite de chair mortelle.

— Maître de Guerre, dit Urkanthos en s’agenouillant.

Abaddon se dressait dans la langue de feu, et son image ondulait au rythme des flammes.

— Urkanthos, tu m’as demandé de te laisser Cadia. De te laisser Kraf. Et tu gaspilles tes forces contre ce misérable sanctuaire ? La Black Legion a franchi la porte ouest. Ses Possédés ont repeint de sang les murs de la Redoute de Jorus. Krom Gat et ses Iron Warriors ont cruellement souffert contre les Space Wolves, sans ton soutien. Même tes propres Molosses se lancent à l’assaut contre l’engeance maudite du Lion, et toi, tu restes ici et perds ton temps à envoyer tes armées de démons contre une cible insignifiante.

— Mon dieu dit que nous devons détruire ce sanctuaire pour espérer prendre Kraf.

Abaddon ne dit rien, mais Urkanthos, malgré la distance et les remous du warp, put sentir sur lui le regard du Maître.

— Est-ce Khorne, ou toi qui le dis ? Dans un cas comme dans l’autre, je ne suis pas sûr que tu devrais y prêter attention.

— Nous aurons ce qu’il nous faut d’ici ce soir.

— Urkanthos, susurra Artesia.

L’image d’Abaddon frémit.

— Je t’ai promis le commandement de Kraf, Urkanthos. Assure-toi d’y être à temps pour t’en emparer.

— J’y serai, Maître de Guerre. Soyez sûr que l’honneur de…

— Maître ! avertit Artesia.

Des hurlements se firent entendre sur le flanc de l’ost d’Urkanthos, mêlés à un tintamarre de scies, de gémissements déments et de moteurs rugissants.

Surgissant d’une forteresse trapue, jusqu’ici silencieuse, un torrent d’abominations se déversa dans la plaine. Des condamnés abâtardis, criblés de greffes augmentiques et changés en tueurs imbéciles, s’élançaient en agitant leurs fouets et leurs scies. Ils se mutilaient l’un l’autre sans cesser de courir, ivres de souffrance et de avides de massacre.

Derrière eux se profilaient de pesantes machines de torture équipées de lames rotatives et de lance-flammes lourds, leurs pilotes parcourus de convulsions horrifiées, aiguillonnés par le cocktail de drogues de combat directement injecté dans leur corps.

L’ensemble grondait de rage à l’idée de verser bientôt le sang, et Khorne lui-même n’aurait pu imaginer un tel déchaînement de violence aveugle.

— Peut-être même avant cela, ronronna Urkanthos. J’ai à faire, maintenant.

Urkanthos dévala presque huit cents mètres, s’aidant de ses phalanges autant que de ses jambes. Il bondit sur de larges portions de murs écroulés, plana quelques mètres à l’aide de ses ailes atrophiées, et n’hésita pas à bousculer et frapper ses propres guerriers en chemin. Tout pour atteindre la mêlée.

— Arrête-les. Piège-les. Tue-les.

Des nonnes de l’Adepta Sororitas passèrent à sa gauche, et fendirent les cieux selon une formation en V. Leurs réacteurs dorsaux ne décrivaient pas les habituels arcs de cercle qu’Urkanthos avait appris à reconnaître, mais les portaient en ligne droite vers les combats.

Qu’elles y aillent. Qu’elles tentent leur chance contre les machines-démons. C’est là qu’était la vraie boucherie.

Les fanatiques décérébrés du Faux Empereur – des cadavres ambulants au service d’un dieu-cadavre – s’étaient profondément enfoncés dans les rangs de Sanguinaires et avaient commencé à briser leur ligne. Quelques meutes de Molosses d’Abaddon, sous le commandement direct d’Urkanthos, rôdaient en formations serrées et abattaient les lourdes Machines de Pénitence. Les scies rotatives faisaient jaillir des geysers de sang dans un rugissement strident. Les électro-fouets ouvraient leurs victimes en deux, et propulsaient vers les cieux des monceaux d’entrailles. Des hordes de démons hululaient en allant intercepter et éventrer les horribles merveilles.

Urkanthos, en approchant, vit l’une des détestables machines chanceler et tomber à la renverse après qu’un champion berzerk ait sectionné le tendon-piston de sa jambe d’un coup de griffe Lightning. L’instant d’après, ses frères se jetèrent sur le marcheur pour arracher ses bras d’acier et extraire l’infortunée pilote de son sarcophage.

L’odeur du sang lui monta aux naseaux. Il pouvait ressentir l’exaltation des tueries à la façon dont ses cœurs s’étaient mis à battre la chamade, pompant un ichor démoniaque dans ses veines et amplifiant sa puissance.

L’œil rouge de son dieu daignait se tourner vers le champ d’honorable massacre.

— Maintenant ! murmura Artesia dont la silhouette ailée voletait autour des hommes et des démons aux prises sous ses pieds. Appelle-le maintenant !

— Khorne ! rugit Urkanthos. Vois, dieu ingrat ! Seigneur du Trône des Crânes, Dieu du Courroux, vois l’offrande que je te fais !

Il replia ses ailes et, porté par son élan, s’élança comme une pierre propulsée par un titan. Il heurta de plein fouet une Machine de Pénitence, et l’impact terrible disloqua le squelette du pilote enchaîné.

Artesia virevoltait et dansait, pareille à un feu follet. Tranchant et poignardant, elle ne cessait de chanter et d’appeler ses congénères démoniaques à la guerre.

— Khorne ! rugit Urkanthos.

Il fit tournoyer sa hache tronçonneuse dans les airs, fendit en deux quatre abominations technologiques, et s’émerveilla de voir que leurs bras gigotaient encore même après les avoir sectionnés.

— Roi de Bronze. Toi qu’on appelait jadis Kharneth, vois le rouge présent que je t’offre !

Une langue de feu de prométhium l’enveloppa tout à coup. Urkanthos attrapa le lance-flammes de la machine dans sa griffe démon et le broya d’un geste. La scie circulaire couplée au lance-flammes vrombit et mordit dans sa carapace mutée, mais il parvint à arracher le bras d’acier avant de s’en servir pour battre le pilote à mort. Le membre de métal lui servit ensuite à fracasser sans distinction flagellants et démons, jusqu’à ce qu’il l’abatte sur le flanc de l’un des Rhinos qui filaient à pleine vitesse parmi les combats, écrasant sous ses chenilles alliés comme ennemis.

— Khoooorne ! rugit-il en direction des cieux.

Il planta sa hache au sol, attrapa un flagellant d’une main et, de l’autre, saisit à la gorge un berzerk de Khorne, avant de les soulever tous deux et les brandir vers les nuées d’orage écarlates qui s’accumulaient au-dessus de sa tête.

— Bénis-moi et je t’offrirai Cadia ! Bénis-moi, et je te donnerai le Maître de Guerre ! Je te le jure sur la seule substance qui importe en ce monde !

À ces mots, il écrasa les deux guerriers et sentit leur essence liquide perler et l’asperger. Un baptême de sang artériel, légèrement salé. Un fluide passé de génération en génération dans la famille des deux guerriers dont il venait d’interrompre la lignée à l’instant. Une pluie de sang sur Urkanthos le Demi-Prince.

Mais il n’était plus Demi-Prince.

Ses cœurs, gonflés de gloire et de fierté, battirent un rythme exalté, et Urkanthos craignit un instant qu’ils n’explosent.

C’est ce qui arriva. Ses organes éclatèrent, noyant de sang l’intérieur de sa cavité abdominale et inondant les interstices de ses entrailles.

— Que ? dit-il, estomaqué par la douleur insoutenable.

— Un prince des démons n’a pas besoin de cœurs, siffla Artesia dont la bouche débordait d’une cascade de sang.

Ses cœurs, toutefois, ne s’arrêtèrent pas de battre. Contre toute logique et toute loi physique, les organes ravagés continuèrent de pulser, pompant toujours plus d’ichor dans son abdomen. On aurait dit qu’ils puisaient dans une réserve de liquide rouge infinie.

Urkanthos mugit alors que sa poitrine se mit à enfler. Ses côtes craquèrent, se ressoudèrent, puis craquèrent et se ressoudèrent encore. À chaque mouvement, sa cage thoracique se faisait plus grande et plus épaisse, et le tout lui infligeait une souffrance abominable.

Une faille s’ouvrit dans le sol sous ses pieds, aussi large que ses bras surdimensionnés, et lorsqu’il y plongea les yeux, Urkanthos remarqua que les parois de la fissure n’étaient pas faites de roche mais de chair sanglante et de muscles à vif, frissonnant et se contractant dans le séisme déclenché par sa transformation.

— Non ! Oui ! NON. NON. Oui, Khorne, mon maître. Pitié, non.

Deux voix luttaient en lui alors que son âme humaine se déchirait en deux parts, l’une mortelle, l’autre non. Les doigts d’un dieu libéraient son étincelle immortelle de son enveloppe charnelle. Il sentit, comme une présence physique en lui, l’infime portion humaine de son être qu’il avait si longtemps négligée. Il la sentit mourir alors qu’il renaissait, et l’expulsa hors de lui comme un reliquat placentaire dont il s’était servi pour nourrir le démon lors de ses premiers stades, mais dont il n’avait plus besoin. Toute pitié le quitta. Il ne la regretterait pas. Son corps n’était qu’un réceptacle.

Il écarquilla les yeux. Après la pitié, le libre arbitre quitta son corps à son tour. Artesia Gueule-Sanglante bondit sur son dos et s’enfonça en lui, sous sa peau. Sa bouche sanguinolente ouvrit un grand sourire, et il l’entendit rire aux éclats alors que sa silhouette tissée d’ombre fusionnait avec lui.

— Khorne ! hurla-t-elle. Khorne, je t’offre celui-ci ! Vois mon sacrifice, Ô Empereur Écarlate !

Urkanthos poussa un cri retentissant de puissance, de gloire, et d’horreur.

Une soif de meurtre infinie s’empara de lui.

À travers la fumée du champ de bataille, par-dessus les guerriers ennemis, survolant à pleine vitesse une vague déchaînée de démons à peau rouge, Geneviève poursuivit sa course effrénée. Laissant derrière elle l’ignoble lutte entre démons et damnés, le vacarme des scies et des bolters lourds, elle entendit tout à coup le fracas terrible d’une colonne blindée s’enfonçant dans les lignes d’infanterie. Les Immolators, sous ses yeux, vomirent un rideau de flammes.

Geneviève avait déjà, par le passé, déployé des Immolators. Elle avait été témoin de ce dont ils étaient capables, et savait qu’ils étaient parfaits pour enfoncer les lignes après y avoir libéré un torrent de feu. Lorsqu’ils avançaient, les blindés fendaient une mer de corps calcinés comme un brise-glace à travers la banquise, et les dépouilles carbonisées s’accumulaient sur l’avant de leur coque.

Si ses Séraphines et elles faisaient leur part du travail, les Immolators pourraient triompher.

Geneviève, en plein vol, tendit en avant la pointe de sa lame. Elle sentait vibrer son pistolet à plasma dans sa main gauche.

— Sus au plus proche ! ordonna-t-elle. Celui au canon rotatif ! Occupez-le, et distrayez-le jusqu’à ce que les Retributors l’abattent ! Pour l’Empereur et l’honneur de Sainte Katherine ! Pour la gloire du sacrifice et le sang sacré des martyrs ! Pour Saint Morrican le béni, et pour son sanctuaire !

Une chose ailée, rouge de peau, s’abattit sur les guerrières en agitant ses griffes noires, mais la Sœur Supérieure Navarette releva son pistolet Inferno et la vaporisa d’un seul tir. Le rayon incandescent de son arme fit exploser le démon en une myriade de flocons de cendre qui dérivèrent au vent.

Les Sœurs, en remplacement de leurs bolters, avaient réquisitionné tous les pistolets à plasma et Inferno qu’il leur avait été possible afin de bénéficier d’un meilleur pouvoir de pénétration. Geneviève elle-même avait approuvé la décision, et un fuseur relique était rangé dans l’étui à sa hanche.

— Il pivote, Chanoinesse, l’avertit Sœur Arvum.

Le cogitator balistique et les systèmes de ciblage internes de son heaume étaient les plus anciens et les mieux entretenus de l’escouade.

Geneviève, en effet, pouvait voir l’engin de guerre hérétique entamer un virage : sa tête à cimier décrivit un angle contre-nature, et l’entièreté de son torse suivit le mouvement.

— Canon rotatif en mouvement, dit Arvum d’une voix inquiète. Début du tir estimé dans quatre, trois, de…

— Dispersion ! ordonna Geneviève.

Elle fit volte-face dans le vent, vira de bord, et monta en spirale vers la gauche afin d’esquiver le feu ennemi. Un courant aérien souffla contre son casque et fit claquer les pans de son tabard. Du coin de l’œil, la chanoinesse pouvait voir ses camarades effectuer le même type de manœuvre d’évitement, et se séparer comme les étincelles d’un feu d’artifice.

Des balles traçantes dessinèrent une traînée lumineuse qui claqua comme un fouet sous les pieds de Geneviève. La guerrière stabilisa sa course, et serra les dents si fort qu’elle crut les fendiller. Enfin, elle consulta les icônes de surveillance de l’état de santé de son escouade.

Aucune perte à déplorer, loués soient les saints.

Sœur Navarette surgit à sa gauche, gardant une distance de sécurité raisonnable pour éviter toute collision en vol. Sa bannière était roulée, et les filins électromagnétiques cousus à même les rebords du tissu la maintenaient fermement contre sa hampe pour éviter toute perturbation de l’aérodynamisme de la nonne.

— Attention ! avertit Navarette par vox en zigzaguant pour esquiver les balles.

— Touchée ! s’écria une voix dans le vox. Perte d’altitude. Chute libre. Surcharge du pistolet à plasma enclenchée, purge du combustible parée. Grenades dégoupillées. Nous nous reverrons auprès du Trône d’Or, mes Sœ…

Geneviève n’entendit pas la détonation, mais sentit passer l’onde sonore et regarda derrière elle. Une boule de feu blanc-bleu jaillit au milieu de la horde démoniaque, et disparut à sa vue.

— Cinq secondes avant contact avec la cible, rapporta Arvum.

Le compteur de martyre de Geneviève indiquait trois mortes.

Plus que quinze Séraphines.

— Quatre secondes.

La colonne blindée impériale peinait à avancer. Des échanges de conversations se croisaient dans son canal vox de commande, et Geneviève entendit parler de chenilles embourbées et de chair démoniaque engluant les véhicules.

— Trois secondes.

Une alerte balistique retentit dans le heaume de Geneviève, qui fit un tonneau de côté et coupa son réacteur dorsal. Elle eut à peine le temps de voir des flammes jaillir de l’énorme canon rotatif avant de plonger en direction du sol criblé de cratères. Le rugissement du vent, dans sa chute, étouffa le sifflement des balles. Elle ignora l’alarme qui l’avertissait d’une collision imminente et passa en trombe auprès de Sœur Galtana. De nombreux cris retentirent dans son heaume, distordus par le vox.

Geneviève fit une pirouette, se retourna sous l’effet de la poussée, et réactiva son réacteur. Deux mortes de plus dans son compteur de martyre.

Plus que treize Séraphines. L’abomination hérétique se profilait dans le regard de Geneviève, entièrement concentrée sur sa ligne de vol. Le super-lourd avait pivoté sur ses chenilles et s’était repositionné. Un énorme masque à tête de mort stylisée suivit la course de la chanoinesse.

Le gargantuesque canon monté dans le ventre de la machine tourna pour lui faire face. Sa gueule était immense, et Geneviève aurait pu y entrer sans difficulté.

— Deux sec… Aaaaaaarrrgghhhhh !

Le canon ventral dégorgea un torrent de liquide rouge et bouillant, et l’on aurait pu croire qu’un barrage hydraulique venait de rompre. Geneviève avait plongé si bas qu’elle passa sous la fontaine, puis ajusta son cap et vira à gauche, avant de décrire un arc en demi-lune et reprendre un peu d’altitude. Au même moment, une épaisse goutte de la taille d’une pièce de monnaie retomba sur l’arrière de son canon d’avant-bras droit.

La douleur lui embrasa le poignet, et elle eut l’impression d’avoir été marquée au fer. Sans le secours de son gantelet, Geneviève aurait lâché sa lame sainte. Elle poursuivit son vol et essuya l’éclaboussure dans un pan de sa robe. Elle souhaitait s’en débarrasser au plus vite, en partie parce que le liquide la brûlait, mais surtout parce qu’elle ne pouvait supporter la sensation de souillure à son contact.

Du sang, pensa-t-elle. C’était du sang bouillonnant, infusé d’énergie warp.

Son compteur de martyre affichait désormais plus de rouge que de bleu. Combien de Sœurs lui restait-il ? Huit ? Neuf ?

Elle n’avait plus le temps de compter.

— Luttez comme si l’Empereur-Dieu vous regardait en personne, mes Sœurs ! dit-elle en poussant son réacteur au maximum avant de surcharger son pistolet à plasma. Car c’est le cas, assurément !

Le hachoir de la machine-démon, aussi gros qu’un camion, miroitait de corruption warp. Des veines de feu rougeoyaient dans les craquelures de sa surface noire et fumante, et l’on aurait dit que l’arme sortait à l’instant d’un océan de lave.

Geneviève, en apercevant l’autel roulant, s’était attendue à ce qu’il soit lourd et pataud, mais il n’en était rien. Le monstre était rapide.

Son plan comptait sur la lenteur de l’ennemi. C’était là leur espoir : approcher le premier super-lourd selon un angle qui leur permettrait de se cacher derrière lui afin de s’abriter des tirs de l’autre, pénétrer sous la portée minimale de ses armes, et esquiver les coups maladroits de son hachoir. Vu la différence de taille entre l’engin et les Sœurs, Geneviève avait cru que ce serait, pour lui, comme tenter d’abattre des moucherons à l’épée.

Se faufiler dans son dos pour lui infliger des dommages, et l’obliger à se détourner de la colonne impériale blindée.

C’était le plan.

Hélas, l’immense hachoir fendit la formation de Séraphines non pas une, mais deux fois consécutives, les fauchant alors qu’elles filaient devant lui, aussi adroit qu’un maître duelliste.

Geneviève sentit l’impact au passage de l’arme, et crut d’abord être touchée, mais non : elle avait été percutée par la jambe sectionnée de Sœur Galtana, qui s’en alla virevolter comme un éclat de shrapnel.

Geneviève donna une poussée de son réacteur, se redressa, et s’élança pieds devant sur la machine en contrebas. Son pistolet à plasma, bouillant, tira automatiquement pour éviter une surchauffe catastrophique, et le rai de lumière solaire blanc-bleu s’écrasa dans les cuves de cristal à l’arrière du châssis de l’idole de mort.

— Ciblez ses câbles et ses réservoirs. Cette chose fonctionne au sang, alors saignons-la !

Ses cinq Séraphines survivantes – Trône d’Or, seulement cinq – étaient déjà à l’œuvre, et les tubes qu’elles tranchaient remuaient et saignaient comme de vrais êtres vivants. Plusieurs Sœurs mitraillèrent les chaînes de maintien de l’un des réservoirs de sang, trois fois plus haut que Geneviève, et le firent chanceler sur sa base.

Des démons ivres de meurtre escaladaient leur machine-autel et bondissaient en faisant claquer leurs mâchoires distendues. Certains tentaient de jeter leur épée sur les Sœurs ; et une pyramide grouillante de créatures grimpant les unes sur les autres réussit à prendre assez de hauteur pour saisir Sœur Devona à la cheville. Les démons l’attirèrent à eux, et la nonne chuta au milieu de la nuée fourmillante. Les monstres ne faisaient preuve d’aucune espèce de camaraderie envers leurs congénères et, dans leur soif de mort, s’entre-déchiraient autant qu’ils lacéraient Devona.

La malheureuse, avant de disparaître, eut le temps de brandir ses deux pistolets Inferno et de tirer dans le flanc du réservoir de sang déjà fragilisé. Les deux rayons incandescents achevèrent de le briser, ses parois de cristal volèrent en éclats, et déversèrent son contenu bouillant sur la masse de démons.

— Les Retributors débarquent ! rapporta Navette par vox en filant en diagonale sous les yeux de Geneviève. Mais le super-lourd ne pivote pas assez vite ! Il va les repérer.

— Nous ferons notre possible, dit Geneviève.

Elle posa le bout du pied sur une rune saillante dans la cuirasse de l’engin, s’appuya dessus, et se propulsa en saut périlleux arrière pour éviter un horion de son gargantuesque hachoir. La chanoinesse acheva sa manœuvre en tendant les deux poings, un pistolet dans chaque. Son pistolet Inferno fora d’abord un trou dans le blindage dorsal de la machine-démon, exposant les muscles turgescents en dessous, dans lequel son pistolet plasma libéra un rayon ardent.

Geneviève savait que cela ne suffirait pas. Même avec l’appui des Retributors, cela pourrait ne pas suffire. Dès que l’escouade de Sœurs spécialisées aurait vidé ses multifuseurs dans la bête, celle-ci se retournerait vers elles, et la marée de démons déferlerait sur l’infanterie impériale.

— Avertissement : niveau de carburant critique, dit Sœur Chalice. Quatre minutes d’autonomie restantes à vitesse actuelle, moins à pleine puissance.

Éléanor s’était montrée naïve. Stupide, même. Il était impensable de vaincre une machine-démon de cette taille en usant seulement d’unités de saut et de soutien anti-char. Il aurait fallu déployer contre la bête leurs propres engins de guerre : Chevaliers, Titans, ou même chars Baneblades.

Une bourrasque de balles siffla à son oreille avec la fureur d’un coup de fusil à pompe. L’un des tirs heurta Sœur Buratina à l’épaule, puis explosa dans une gerbe d’acide rouge et rongea sa victime jusqu’aux côtes, exposant son squelette grêlé à partir du sternum.

Un autre projectile ricocha sur le Seigneur des Crânes, rebondit, et se mit à rouler à la manière d’une grenade.

Ce n’était pas une balle, mais un crâne humain.

Il explosa tout à coup, et le courroux de l’engin-démon touché fit vibrer l’air ambiant.

Geneviève survola rapidement la machine infernale et releva la tête pour comprendre ce qui venait de…

L’autre super-lourd possédé les avait repérées. Celui-ci était différent du premier : son armure était plus sombre, d’une couleur de sang coagulé plutôt que frais. Il était aussi plus sévèrement muté, et son masque facial se fracturait pour laisser entrevoir une bouche circulaire cerclée de petites dents, comme celle d’une sangsue.

Les Séraphines, en attaquant l’arrière du premier engin de guerre, s’étaient exposées au feu du second.

Deux créatures de destruction, plus démons que machines, sujettes à toutes les discordes et rivalités existant entre les servants de l’Archi-Ennemi. Geneviève, tout à coup, repensa aux Sanguinaires qui s’entretuaient en même temps qu’ils s’en prenaient à Sœur Devona.

— Abandon de mission ! ordonna-t-elle. Retraite !

— Chanoinesse ? s’étonna Navarette.

— Laissez cette machine. Chargez l’autre, avec tout ce que vous avez. Occupez-la, attirez ses tirs !

— Reçu, Chanoinesse !

Quatre. Quatre Séraphines restantes. Que faire avec si peu, sinon servir d’appât ?

Geneviève échangerait leurs vies contre une machine de guerre.

Les Sœurs activèrent la pleine puissance de leur réacteur et fusèrent vers le Seigneur des Crânes le plus muté en faisant rugir leurs pistolets. Navarette, en pleine charge, entonna l’Hymne des Martyres Bienheureuses.

— Vois, Ô Triomphal Empereur, celles qui meurent sur Tes murs pour Toi,

D’un linceul de gloire Tu nous envelopperas, dans un cercueil d’or l’on nous déposera,

Baignées et ointes d’encens, couchées dans notre tombeau,

Conscientes de notre ultime destin depuis le berceau.

— Dispersion ! cria Geneviève.

Trop tard pour Navarette. Un projectile en forme de crâne la frappa au plastron, et elle n’eut que le temps d’actionner le champ suspenseur de sa bannière, donnant à Sœur Chalice l’occasion de virer de bord et de saisir la relique au vol.

Plusieurs crânes manquèrent largement les Séraphines, et décrivirent un arc de cercle avant d’aller s’écraser contre le premier Seigneur des Crânes, qui poussa un mugissement semblable au déraillement d’un train infernal. Il entama une marche arrière, et pivota son torse en direction de celui qui venait de l’agresser, avant de décharger directement son canon rotatif sur la machine-démon à l’armure plus sombre.

Ses balles de gros calibres déchirèrent le blindage du Seigneur des Crânes muté, firent éclater l’une des épaulières, et martelèrent le cimier de son casque contourné. L’instant d’après, l’engin muté tourna sa tête à bouche de sangsue, et répliqua d’une rafale de crânes.

— En position, voxa la Sœur Retributor Supérieure Laqiza. Feu ! Feu, pour l’Empereur, Sainte Katherine et Saint Morrican !

Geneviève s’écarta dans une poussée de son réacteur, et vit s’embraser les multifuseurs de ses alliées. Deux escouades de Retributors seulement avaient survécu aux tueries, et se tenaient dans un espace dégagé face à la machine-démon. Leurs armes lourdes, en position basse, vomissaient un rayon brûlant et continu, et des gouttes de sueur perlaient au front des Sœurs qui faisaient converger tous leurs tirs sur un même point de l’armure de l’engin.

— L’Empereur-Dieu te bénisse, Sœur Supérieure Laqiza, dit Geneviève. Nous nous reverrons à Ses côtés.

— À Ses côtés ! répondit-elle par vox.

Soudain, à la convergence des rayons des fuseurs sur la coque de la bête, apparut une lumière aveuglante. Le blindage du super-lourd se mit à fondre, et l’intense chaleur fit miroiter l’air autour du point d’impact comme un mirage à l’horizon d’un désert. Enfin, une langue de feu bleuté jaillit des entrailles de l’engin.

— Fusion du noyau ! hurla Geneviève en effectuant une pirouette aérienne en direction du rempart intérieur du sanctuaire. Éloignez-vous ! Éloignez-vous !

Les deux machines-démons, dans son dos, continuaient à échanger des tirs en s’égosillant comme des forcenées. À sa gauche, sur la plaine où s’étaient entretués démons et flagellants, retentit tout à coup un rugissement plus terrible encore.

Une silhouette cyclopéenne s’éleva dans les cieux, portée par deux ailes noires.

La chose était plus imposante qu’un Dreadnought, et Geneviève était certaine de ne l’avoir pas vue lorsqu’elle avait survolé le champ de bataille quelques instants plus tôt.

La silhouette approchait des Séraphines, ses ailes fendaient l’air et sa présence même semblait torturer le tissu de la réalité.

— Carburant épuisé, grogna Sœur Chalice. Perte d’altitude imminente, Chanoinesse… Je suis navrée, reprenez la bannière.

Geneviève descendit, corrigea son cap, et approcha de l’étendard triangulaire au moment où Sœur Chalice commençait à chuter. Ses mains gantelées se refermèrent sur la hampe, et elle dit :

— Sois tranquille, ma Sœur, je l’ai…

Un éclat d’éblouissante lumière blanche les engloutit toutes deux, et Geneviève sentit le goût ferreux de ses plombages lui envahir la bouche.

L’onde de choc la décrocha des cieux, et elle se sentit aussi impuissante qu’un poisson sorti de l’eau par la canne d’un pêcheur.

— Ô Trône, murmura Éléanor. Miséricordieux Empereur-Dieu sur Son Trône.

— Oui, Chanoinesse, Il est miséricordieux.

La Sacro-sainte Supérieure Eugenia, qui venait de parler, s’avança sur le balcon, et Éléanor entendit la hampe de sa hallebarde tinter contre le dallage du sol.

L’explosion initiale avait soulevé un champignon de poussière et de débris à plus de vingt mètres de hauteur, et fait s’effondrer les cathédrales déjà en ruine et les scriptoriums situés en périphérie du domaine.

Les vitraux de la tour, derrière elle, avaient volé en éclats, et des tessons de verre à l’effigie de saints et de scènes miraculeuses étaient tombés en pluie colorée sur le chœur en récitation.

Le nuage en champignon avait à peine terminé de se former lorsque la seconde effigie super-lourde, déjà dévorée de l’intérieur par les flammes, détona à son tour.

Cette seconde explosion, due à l’embrasement du stock de munitions du Seigneur des Crânes plutôt qu’à une catastrophique réaction en chaîne de son réacteur, fut moins violente que la première, mais certains bâtiments déjà fragilisés achevèrent de s’effondrer dans un éboulis de maçonnerie.

La moitié du rempart intérieur les suivit dans leur chute.

— Nous ne pouvons plus le tenir, dit Eugenia en baissant le regard sur le mur en contrebas. Il nous faut choisir entre réparer la muraille ou fortifier le temple lui-même.

— Chanoinesse Geneviève, appela Éléanor par vox. Geneviève, ma sœur, réponds. J’ai vu que tu n’avais pas réussi à arriver jusqu’à la porte extérieure, donne-moi ta position.

— Glorieux martyre que le sien, dit la Sacro-sainte Supérieure en relevant fièrement le menton.

Les quartiers périphériques du sanctuaire étaient ravagés par un brasier dont l’éclat se reflétait sur la peau noire d’Eugenia.

— Soyez en paix, Chanoinesse, dit-elle encore. Notre Sœur est auprès de l’Empereur, à présent.

— Ce n’est pas votre sœur. C’est la mienne.

— …œur.

Étourdi de douleur, elle entendit malgré tout quelques bribes de mots.

— …eneviè…

Les paupières de Geneviève s’ouvrirent comme les volets rouillés d’une fenêtre de hab-bloc, presque à contrecœur, et si lentement qu’elle crut les entendre grincer.

— Sœu…

Elle tenta de relever la tête, mais c’était au-delà de ses forces, et elle ne parvint qu’à mettre un ou deux centimètres d’espace entre le sol et son menton avant qu’il ne retombe sur le rocbéton.

— Genevi… dit encore la voix entrecoupée de parasites vox… es-tu ?

Elle crut d’abord être paralysée en raison d’une blessure à la colonne vertébrale, mais remarqua la projection vacillante de l’affichage tête haute intégré à son heaume. Des réticules de visée apparaissaient et disparaissaient après avoir dansé un moment devant ses yeux. Le champ de son œil gauche était obstrué par le défilement d’analyses diagnostiques si translucides qu’elle ne parvenait pas à les lire, et elle comprit que le cogitator interne venait d’être contraint à redémarrer.

Son œil droit, quant à lui, voyait le compteur de martyre, désormais entièrement rouge.

Elle n’était pas paralysée, mais son armure était en panne sèche. Le pire sort imaginable pour une guerrière en armure énergétique. Son vox, privé d’alimentation, finit par s’éteindre.

Elle parvint à bouger le bras droit, frappa la commande d’ouverture d’urgence de son heaume et se débarrassa de l’encombrante pièce d’armure.

La lumière agressa ses pupilles nues, et la poussière en suspension dans l’air lui irrita la gorge. Elle toussa, et déplora que le tube d’hydratation de son harnois ne fonctionne plus.

Le côté gauche de son armure n’était pas seulement figé – ses joints étaient grippés. Les couches de céramite ablative, traitées pour résister à la chaleur, avaient absorbé le premier choc thermique, mais les servos avaient fondu et s’étaient soudés entre eux de sorte à coincer sa jambe dans une position de semi-flexion, tandis que son bras gauche s’était immobilisé devant son visage alors qu’elle tentait de se protéger.

Geneviève essaya de bouger. Elle planta un coude dans le dallage fracturé de la cour intérieure et rampa sur quelques centimètres, juste avant que ne vienne se poster devant elle le rejeton du warp.

La chanoinesse aperçut une masse rouge et luisante, comme un corps écorché dont on voyait rouler les muscles à vif. Il n’y avait toutefois rien de fragile, rien de vulnérable dans l’anatomie noueuse et sanguinolente de la chose devant elle. Ses pieds griffus se fichèrent dans le sol de mosaïque jonché de gravats lorsqu’elle se posa, profanant le visage d’un saint, et craquelant les carreaux dorés qui dessinaient son auréole.

Geneviève crut d’abord que la créature était coiffée d’un heaume de fer, avant de comprendre que sa face était le heaume – l’os se mêlait au métal, le métal était son os. La partie supérieure du visage de la chose était enfermée dans une cage de bronze forgée à partir de la rune du Dieu du Sang.

Ce qui avait autrefois été un râtelier à trophées n’était désormais plus qu’une rangée de piques émergeant directement de ses épaules musculeuses, sur lesquelles étaient plantées plusieurs têtes tranchées. Geneviève, avec horreur, reconnut l’une d’entre elles.

Sœur Héloïse, une de ses Séraphines tombées au premier jour du siège.

La créature maniait une large hache d’obsidienne, pure création du warp digne d’un meurtrier primal.

Ses ailes étaient le plus affreux à contempler. Elles n’étaient faites ni de chair ni de métal, mais d’ombre pure. Il ne s’agissait même pas d’ailes, mais plutôt d’un nuage noir comme la nuit en forme d’ailes. Geneviève pouvait voir la racine de ces appendices éthérés, fixés au dos du démon par une masse gluante semblable à un symbiote greffé à la créature.

Une douzaine d’yeux, sur les ailes, ouvrirent leurs paupières noires et fixèrent sur la chanoinesse un regard laiteux de poisson mort.

— J’ai abattu tes machines-démons, grogna Geneviève, et brisé le flanc de ton offensive. Tue-moi, et je mourrai victorieuse. En martyre.

Elle roula de côté, dégaina son pistolet à plasma, et pressa la détente.

Le générateur de l’arme, surchauffé par la récente explosion, grésilla et dysfonctionna dans une pluie d’étincelles.

— Je me moque des Seigneurs des Crânes, dit le démon en faisant un pas en avant alors que ses ailes d’ombres l’enveloppaient comme une cape. Ils n’étaient qu’un moyen d’arriver à mes fins. Un outil de massacre. Leur essence démoniaque s’en est retournée dans la dimension véritable, et bientôt les techmanciens les enchaîneront à de nouveaux châssis.

— Tu ne prendras pas le sanctuaire.

Geneviève abandonna son pistolet et tira son épée, par miracle toujours rangée à son côté. Elle braqua la pointe sur l’horreur en approche.

— Voilà typiquement votre problème, adorateurs du dieu-cadavre. Vous êtes persuadés que tout tourne autour de vous. Que tout vous concerne. Vous croyez que nous cherchons à vous offenser, à détruire vos reliques et vos cathédrales. Je crache sur ton sanctuaire. Il ne représente rien pour moi. Un tas de pierres, consacré à l’adoration d’un homme dont tu n’as aucun souvenir. Moi, je me souviens de lui. J’ai vu ton Empereur de mes yeux de mortel. J’ai vu ses pieds d’argile.

Geneviève éclata de rire.

— Si ce sanctuaire est insignifiant, pourquoi, par le saint foutu Trône, es-tu venu t’écraser contre ses murs ?

— Je suis venu pour m’abreuver de sang, et tu m’en as fourni à foison. Je devrais te remercier.

La bête fit un pas de plus et envoya sa queue pointue sur Geneviève.

La chanoinesse para le coup, et la queue tinta comme une barre de métal contre sa lame bénie. Geneviève planta un talon au sol et se projeta en avant. Le démon fondit sur elle, sa poitrine striée se gonflant d’une rage grandissante.

— Quant à pourquoi venir te chercher… nous servons tous un maître, n’est-ce pas ? Et si je n’ai que faire des démons enchaînés que tu as bannis… mon dieu s’en soucie. Et Kharneth ne laisse jamais une offense impunie.

Il releva sa hache au moment où Geneviève tendit le bras droit, donna une poussée au sol et fit une roulade.

L’énorme arme s’abattit comme la lame d’une guillotine à quelques centimètres de la sœur de bataille, projetant une averse de carreaux de mosaïque. Geneviève, en réponse, asséna un coup d’épée qui laissa une cruelle entaille dans les phalanges carmin du monstre.

— Petite chienne ! rugit-il en arrachant son arme fichée à terre. Je ne comptais te tuer que pour mon dieu, mais maintenant, c’est pour moi que je le ferai. Je vais t’équarrir sous les yeux de tes Sœurs. Je te traînerai par les cheveux jusqu’à ce que toutes puissent te voir, et déshonorerai ta dépouille devant elles. Ton crâne viendra orner mon râtelier.

Le coup, après avoir décrit un arc fulgurant, s’abattit de côté sans qu’elle puisse l’éviter. Il fendit l’air dans un sifflement…

Une masse noire et floue surgit de côté et percuta le flanc du démon, dont l’arme termina sa course dans le tintement sourd d’un bourdon de cathédrale.

Le seigneur du warp chancela sous la puissance de l’impact. Ses pieds glissèrent au sol, et il dut planter une main dans le dallage de mosaïque afin d’arrêter son dérapage. Ses griffes, en le freinant, labourèrent les carreaux de céramique.

Une créature angélique et colossale, parée de noir et d’or, se tenait accroupie devant Geneviève afin de la protéger, une jambe vers l’avant et prête à bondir. Elle levait le bras droit au niveau de ses yeux, coude vers le bas, et suivait le mouvement du démon du bout de sa lame sainte aussi longue qu’un canon. Son bras gauche, quant à lui, était armé d’un lance-flammes lourd flanqué d’un grand écu, à la surface constellée de tant de sceaux de pureté qu’on aurait dit un bouquet de grosses roses.

Une fraîche pellicule de laque étincelait sur la cuirasse de l’exo-harnais.

Urkanthos le démon releva la tête, et l’on vit luire ses yeux jaunes entre les barreaux de la cage qui lui enserrait le crâne.

— Elle est à moi ! beugla-t-il.

— Faux, rétorqua la chanoinesse Éléanor. C’est ma sœur.

Le démon s’envola et fondit sur Éléanor comme un félin enragé, feulant et écumant, les ailes déployées. Il fit tournoyer sa hache, et abattit la pique à son extrémité.

L’exo-harnais Parangon n’aurait dû avoir aucune chance contre lui, mais sa pilote était une duelliste experte, calme et rusée, maîtresse du combat au bouclier.

Au lieu de seulement se protéger derrière son écu, Éléanor attaquait avec, et l’envoyait cogner contre le crâne du démon dans un fracas de marteau sur une enclume.

Urkanthos ripostait encore et encore, et les deux adversaires échangeaient près de deux ou trois coups à la seconde. Le démon mugissait de sa voix gutturale de bête préhistorique, tandis qu’Éléanor demeurait silencieuse.

Elle conservait une garde haute avec son bouclier, et maintenait le monstre dans son champ de vision, par-dessus le rebord supérieur arrondi de son écu. Urkanthos tournait autour d’elle, et elle pivotait avec lui, s’interposant toujours entre Geneviève et l’abomination. Ils s’élancèrent à nouveau l’un contre l’autre, et s’entrechoquèrent dans un fracas de métal. La lame sanctifiée frappa comme le dard d’un scorpion, et en un battement de cils, un tiers de sa longueur se retrouva enduit d’ichor rouge.

À chaque coup du démon, des sceaux de pureté tombaient du bouclier comme les fleurs d’un bosquet au printemps.

À chaque coup du démon, l’aura autour de l’exo-harnais flamboyait de plus belle.

Geneviève crut d’abord à un tour joué par la douleur qui troublait sa vision, mais il n’en était rien : sa sœur était luminescente. Aussi vive que le mercure et brillante qu’une rangée de cierges.

Urkanthos se jeta sur elle une fois, puis deux, et laboura l’exo-harnais de ses grosses griffes noires, mais Éléanor esquiva sa troisième frappe et le démon, emporté par son élan, perdit l’équilibre et passa derrière elle. Lorsqu’il pivota, il ouvrit une gueule béante, exposant dans un cri son gosier aussi ardent qu’un fourneau. Éléanor, au même moment, activa les bolters Storm montés sur les épaules de son exo-harnais et fora une série de trous dans les ailes d’ombre de la bête, avant de brandir son écu et d’asperger l’ennemi de deux brèves langues de feu.

Urkanthos, en un éclair, fut de nouveau sur elle, et ficha sa hache si profondément dans l’écu qu’il parvint à en arracher plusieurs morceaux. Le fer de son arme poursuivit jusqu’à mordre dans le lance-flammes lourd derrière le bouclier, libérant une cascade de prométhium.

Sur ce, le démon plaqua l’écu à terre d’un mouvement de sa hache, et frappa de sa queue la tête exposée d’Éléanor.

La chanoinesse esquiva au dernier moment, et le barbillon acéré à l’extrémité de la queue du démon se planta de dix centimètres dans le rembourrage au fond du compartiment pilote. Une rafale de bolter Storm fit reculer Urkanthos, mais sa queue avait égratigné le crâne d’Éléanor, dont la frange de cheveux blancs se teinta de rouge. Bientôt, la moitié de son visage fut couverte d’un masque de sang ruisselant.

Son lance-flammes était hors d’état, son écu fracturé et criblé de trous. Le bouclier avait perdu toute sa partie inférieure, et le bras de l’exo-harnais absorbait désormais la plupart des coups. En outre, la hache d’Urkanthos avait réduit en pièces les chargeurs de ses bolters Storm, mais Éléanor, en dépit de tout, continuait de faire barrage de son corps devant Geneviève.

— Tu te meurs, petite chose, gronda Urkanthos. Tu ne peux me résister longtemps.

Au lieu de donner la charge, la créature s’élança dans les airs et tenta de frapper son ennemie à l’aide de ses pieds griffus, enroulant sa queue autour de son bras gauche pour immobiliser l’écu.

C’était le moment qu’attendait Éléanor.

Elle fit pivoter son bras, emporta le démon dans son mouvement et plaqua sa queue à terre. Enfin, avec une dextérité peu commune, elle inversa sa lame de guerre avant de la plonger telle une dague, épinglant au sol l’appendice frémissant.

— Maintenant !

Le câble énergétique de l’épée se débrancha du bras de l’exo-harnais. Éléanor tourna les talons et partit en courant.

De la main droite de son exo-harnais, désormais libre, elle ramassa Geneviève au passage et la serra brusquement contre son plastron, avant de l’emporter d’un pas rapide et claudiquant.

Éléanor vit le démon se débattre, tendre les mains et tenter de les saisir, mais il était cloué au sol par la queue, et ne put que pousser un grondement de basse qui fit frémir les tripes de Geneviève.

— C’est une épée relique ! s’exclama-t-elle. Tu vas l’abandonner comme ça ?

Son visage, plaqué contre le plastron de l’exo-armure, était à quarante-cinq centimètres de celui de sa sœur.

— Il est parfois nécessaire de perdre des reliques pour défendre les atouts stratégiques du sanctuaire, s’écria Éléanor, et tu es l’un de ses atouts les plus précieux.

— C’est la première fois que je te vois fuir un duel.

— Ce n’était pas un duel, répondit Éléanor. C’était un exorcisme.

Ses yeux, comme pour expliquer sa réponse cryptique, se reportèrent sur le dernier rempart défensif du sanctuaire. Ce n’est qu’à ce moment que Geneviève se contorsionna, et vit les traînées de flammes atteindre le sommet de leur trajectoire parabolique avant de retomber en direction du sol. Elle comprit alors : ce n’était pas pour débrancher son épée qu’Éléanor avait hurlé “maintenant”, mais pour ordonner le tir de plusieurs rangées de chars Exorcists.

— Saint Empereur-Dieu sur son foutu bordel de Trône d’Or ! jura-t-elle.

Éléanor ne la réprimanda pas – elle savait reconnaître une prière lorsqu’elle en entendait une.

Urkanthos fulminait. Il agrippa la lame d’argent et voulut l’extirper de sa queue, mais l’objet lui était anathème, et son simple contact lui embrasait la peau. Il croyait que son ascension au rang de démon signifierait la fin de ses souffrances, mais le toucher de la lame relique le torturait au point que la morsure des Clous du Boucher ne lui semblait être plus qu’une piqûre d’insecte.

— Urkanthos ! siffla Artesia, accrochée à ses épaules.

— Je sais !

— Urkanthos, lève les yeux.

Il s’exécuta, et vit les traînées de flammes paraboliques dirigées vers le sol. Vers lui.

Il n’avait plus le choix. L’urgence lui permit de supporter la douleur, et il ramassa un pan de maçonnerie à terre afin de frapper la lame avec. Le démon finit par déloger l’épée, et libéra sa queue.

Mû par le courroux, il prit son envol dans un battement de ses vastes ailes et quitta la cour intérieure au moment où la première salve de missiles Exorcists répandit au sol un tapis de feu sacré.

— Je jure de démembrer ces deux-là, grogna-t-il.

— Mais d’abord, Kasr Kraf.

— Oui. D’abord, Kasr Kraf.

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UNE PUBLICATION BLACK LIBRARY

Version anglaise originellement publiée en Grande-Bretagne en 2023 par Black Library.
Cette édition est publiée en France en 2024 par Black Library
Games Workshop Ltd, Willow Road, Nottingham NG7 2WS UK.

Représentation par Games Workshop Limited, branche Irlandaise, Unit 3, Lower Liffey Street, Dublin 1, D01 K199, Irlande.

Produit par Games Workshop à Nottingham.
Titre Original : The Fall of Cadia.
Traduit de l’Anglais par : Julien Mindel.
Illustration de couverture : Karl Kopinski.
Cette traduction copyright © Games Workshop Limited 2024.

La Chute de Cadia, 2e partie © Copyright Games Workshop Limited 2024. La Chute de Cadia, 2e partie, Space Marine Conquests, GW, Games Workshop, Black Library, The Horus Heresy, le logo The Horus Heresy, le symbole de l’œil pour The Horus Heresy, Space Marine, 40K, Warhammer, Warhammer 40,000, le logo “Aquila” de l’aigle à deux têtes, et tous les logos, illustrations, images, noms, créatures, races, véhicules, lieux, armes, personnages, et tous les éléments distinctifs, sont soit ® ou TM, et/ou © Games Workshop Limited, selon les lois appropriées à travers le monde.
Tous droits réservés.

Dépot légal : Février 2024

ISBN 13 : 978-1-80407-625-5

Ceci est une œuvre de fiction. Toute ressemblance avec des personnes, faits ou lieux existants serait purement fortuite.

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* 7. Black Library est en droit de modifier ces conditions de temps à autre en vous le notifiant par écrit.

* 8. Ces conditions générales sont régies par la loi anglaise et se soumettent à la juridiction exclusive des tribunaux d’Angleterre et du Pays de Galles.

* 9. Si toute partie de cette licence est illégale ou devient illégale en conséquence d’un changement dans la loi, alors la partie en question sera supprimée et remplacée par des termes aussi proches que possible du sens initial sans être illégaux.

* 10. Tout manquement de Black Library à exercer ses droits conformément à cette licence quelle qu’en soit la raison ne doit en aucun cas être considéré comme une renonciation à ses droits, et en particulier, Black Library se réserve le droit à tout moment de résilier cette licence dans le cas où vous enfreindriez la clause 2 ou la clause 3.

Traduction

La version française de ce document a été fournie à titre indicatif. En cas de litige, la version originale fait foi.